從公元304年匈奴人劉淵建立漢國，至439年北魏太武帝統一北方的一百三十六年間，內徙之胡族及少數漢人在北方先後建立了十多個割據政權，史稱 「五胡十六國」。五胡指兩晉時期居住在中國北方的匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等胡族。十六國指東晉時五胡等前後在北方建立的十六個割據政權，其名出自北魏崔鴻所撰之 《十六國春秋》。十六國包括一成(成漢)一夏，二趙(前趙、後趙)，三秦(前秦、後秦、西秦)，四燕(前燕、後燕、南燕、北燕)，五涼(前涼、後涼、南涼、北涼、西涼)。其實十六國並非盡在北方，也非全是胡人所建。如成漢位於成都一帶，前涼、西涼、北燕則為漢人所建。而且在北方建立的割據政權亦不止十六國之數，尚有冉魏、西燕等等，共有二十餘國。

此外，所謂十六國並不是全部同時並存的，其興亡有先有後，其關係有並立割據也有吞併、分裂。而其分裂割據形勢又以淝水之戰為標誌分成前、後兩大時期。淝水之戰前出現的主要有前趙、成漢、前涼、後趙、前燕、前秦等六國﹔在淝水之戰後則有後秦、後燕、西秦、後涼、南涼、北涼、南燕、西涼、夏國、北燕等十國。

淝水之戰是太元八年(383年)東晉和前秦之間在淝水展開的一場大戰，也是東晉時期最重要的一次戰役，它對東晉和五胡各國的繼續對峙以及後來南北朝局面的形成，發生了很大的影響。

自從西晉滅亡之後，北方除匈奴人劉曜將漢國改為趙國(前趙)外，尚有羯、鮮卑等族及部分漢人建立了前涼、後趙、前燕等國，割據紛爭。公元351午，氐人苻健(317-355)創建了前秦，都於長安，勢力漸漸強大起來。東晉桓溫在354年首次北伐時，曾與前秦交兵，一度攻入關中。公元357年，苻堅(338-385)即前秦帝位，他廢除苛政，整頓吏治，興修水利，加強軍備，使前秦成為北方諸國中最強大的勢力。從370到376年之間，前秦先後攻滅了前燕、前涼等國，統一了北方，國勢一時大振。苻堅想進一步統一全國，從公元378年起，他就不斷派兵進攻晉國。但東晉也有一定的防禦能力，如謝玄(343-388)在京口訓練了一支精兵一 「北府兵」，曾屢屢挫敗前秦南侵之企圖。最後，苻堅親率大軍南下，想一舉滅掉東晉，於是淝水之戰乃起。
   
淝水之戰的經過大致如下:

     1.前秦南侵，東晉迎敵:東晉太元八年(383年)，前秦苻堅親率大軍傾巢出動，南下侵晉，「堅發長安，戎卒六十餘萬，騎二十七萬，前後千里，旗鼓相望。……東西萬里，水陸齊進」。十月，秦前鋒苻融(?-383)等軍二十五萬先攻下壽春(今安徽壽縣)，又分兵五萬屯駐洛澗(今安徽懷遠西南)。東晉丞相謝安(320-385)乃命弟謝石(327-388)﹑姪謝玄等率軍八萬人迎戰，相方在洛澗相拒。
     2．奇襲洛澗，草木皆兵:晉龍驤將軍劉牢之(?-402)率勁卒五千襲擊洛澗之敵軍，勝之。苻堅和苻融登上壽春城頭，遙望淝水彼岸之晉軍，但見「部陣整齊，將士精銳。又北望八公山上，草木皆類人形，……撫然有懼色」。於是苻堅便遣被俘的晉將朱序(?-393)到晉營勸降。朱序將秦軍情況密告謝石，謂 「若秦百萬之眾皆至，則莫可敵也。及其眾軍末集，宜在速戰，若挫其前鋒，可以得志」。晉軍遂立即部署，從容應敵。
     3．秦軍後撤，晉軍大捷:當時秦、晉兩軍列陣相持於淝水兩岸，晉軍不得渡，謝玄乃遣使要苻融令軍隊稍稍後退，以便晉軍渡河決戰。苻堅等想乘晉軍半渡淝水時加以截擊，遂令軍隊後撤。誰知秦軍一退遂 「制之不可止」，朱序等也乘機在陣中大呼 「秦兵敗矣!」。秦軍一時大亂，「(苻)融馳騎略陣，馬倒被殺，軍遂大敗」。晉軍不斷渡河勇攻，大獲全勝。
     4．苻堅兵敗，風聲鶴唳:在晉軍的追擊下，秦軍潰散四逃，「聞風聲鶴唳，皆謂晉師之至」，晝夜不敢稍息，屍體相枕，死亡大半。「(苻)堅為流矢所中，單騎遁還於河北」，後來收拾殘兵，大概只剩下十餘萬人。

淝水之戰是兩晉南北朝時期最重要的一次戰爭，也是中國歷史上著名的以少勝多的南北戰爭。其影響可自如下幾方面觀之﹕

(一)北方重陷分裂:淝水戰後，前秦頃即瓦解，北方又紛紛建立許多割據政權，相互混戰，再度
     陷入分裂狀態。
(二)東晉偏安穩固:東晉戰勝苻秦後，在江南的地位便進一步鞏固，得以偏安一時，致力於發展
     南方之經濟。
(三)南北對峙形成:戰後，北方無暇南侵，而東晉因內亂更迭也未能大舉北進，雙方處於膠著狀
     態，決定了不久以後南北朝對峙局面之形成。

                               五胡十六國情況簡表

國名         創立者       民族      國都         存亡年代     亡於何國

成漢          李雄          氐        成都         304-347       東晉
前涼          張寔          漢        姑臧         314-376       前秦
前趙          劉曜         匈奴      長安         318-329       後趙
後趙          石勒          羯     襄國、鄴      319-351       冉魏
前燕        慕容皝        鮮卑    龍城﹑鄴     337-370       前秦
前秦          苻健          氐        長安         351-394       後秦
後燕        幕容垂        鮮卑   中山﹑龍城   384-407       北燕
後秦          姚萇          羌        長安         384-417       東晉
西秦       乞伏國仁      鮮卑   苑川、金城   385-431        夏
後涼          呂光          氐        姑臧         386-403       後秦
南涼       禿髮烏孤      鮮卑   樂都、西平   397-414       西秦
北涼  段業﹑沮渠蒙遜  匈奴   張掖、姑臧   397-439       北魏
南燕        慕容德        鮮卑   滑臺、廣固   398-410       東晉
西涼         李暠           漢     敦煌、酒泉   400-421       北涼
 夏        赫連勃勃       匈奴   統萬﹑高平   407-431      吐谷渾
北燕     高雲、馮跋      漢         龍城        407-436       北魏

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十二章_東晉之偏安